维珍银河公司“太空船二号”再次触达太空

 　　据国外媒体报道，在12月的第一次太空飞行之后，维珍银河在周五第二次将同一艘太空船送入大气层边缘。这一次，太空船比以前飞得更高、更快，而且机上有三名机组人员，而不是两名。

　　这次飞行标志着一种新的太空竞赛又向前迈进了一步，这场竞赛的目的是让普通公民(那些买得起机票的人)有机会离开我们的大气层。

　　这是该公司第五次超音速动力试飞，在安全返回加州莫哈韦沙漠跑道之前，它达到了近89.6公里的高度。宇航员训练师和微重力研究专家贝丝·摩西作为该公司的第一位太空试飞乘客一直在机舱里。

　　太空船二号(SpaceShipTwo)是一种亚轨道、火箭助推的太空飞机，它的另外一个名字是“VSS 联合号”，飞船于当地时间上午8点后不久升空。在一架更大的运输机下，它被空运了近一个小时，然后被释放。下一步，它的火箭点燃来推动这艘船和它的三名机组成员，直到天空变黑的地方。

　　在火箭发动机在上午9点前不久关闭之前，联合号达到了3马赫——声速的三倍。然后，这艘船滑行到海拔55.87英里的最高度。两个尾臂旋转到一个宛若有羽毛的位置，产生阻力，让船轻轻地落回大气中，最终滑向跑道。

　　维珍银河公司的首席执行官乔治·T·怀特赛斯(George T.Whiteside)说，对这艘太空船的研究不仅集中在该船的航迹上，还关注乘客的体验。

　　一切都很顺利，他说。“飞行员做得很好。”

　　这次飞行对英国亿万富翁理查德·布兰森(Richard Branson)来说是一次成功，他于2004年创办了维珍银河公司。据报道，其他资助私人航天项目的亿万富翁包括经营SpaceX的埃隆·马斯克(Elon Musk)和“蓝色起源”(Blue Original)的幕后运营者杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)。

　　布兰森在周五的一份声明中说，“今天让摩西女士在机舱里飞行，确保我们的客户之旅和飞船本身一样完美，给我们这里所有期待自己体验太空的人带来了巨大的期待和兴奋。”

　　摩西女士的工作是评估乘客如何体验在客舱里的旅行。她观察到光线、温度和在零重力下移动的感觉。在飞机起飞后的一次采访中，她说感觉很舒服，景色也很美。

　　“这是激烈的，神奇的，平静的，几乎不像任何人能想象的，”她说。“下面的地球非常清澈明亮，太平洋上有一片美丽的蓝色海洋，山顶上有雪。”

　　哈佛史密斯天体物理学中心的天体物理学家乔纳森·麦克道尔(Jonathan McDowell)说，像这样的项目在测试旅游业的极限方面比推进科学研究更有用。他说，维珍公司的飞行可以用来进行微重力测试或设备检查。

　　“但在这个阶段，从科学家的角度来看，它相当于我们所说的探空火箭，”他说。“我们从20世纪40年代就开始这样做了。”

　　探空火箭是美国宇航局从1945年开始向大气层上层发送的收集数据和测试仪器的太空船，这是更先进的太空旅行的一个重要前奏。

　　美国宇航局确实通过其“飞行机会项目”参与了周五的飞行，该项目向维珍银河支付太空费用，让美国宇航局在联合号内进行研究。

　　太空船上的三个人——两名飞行员，大卫·麦凯(David Mackay)和迈克尔·马苏奇(Michael Masucci)，以及摩西——获得了毕生难得的一个视角。

　　在飞行结束后的一次采访中，麦凯评论说，一旦大气层消失，天空变黑的速度很快。马苏奇说，看到一轮非常明亮的月亮，他感到非常惊讶。他们说这次飞行令人惊异，但并不可怕。

　　“如果你有充分的准备，你就不会感到害怕，”麦凯说。

　　对于维珍银河是否真的将人送上太空，仍有一些争论的余地。这艘飞船上一次达到51.4英里的高度，在它的两次太空旅行中，联合号的飞行高度都高于联邦航空局对太空起始位置的定义，但低于另一条被广泛接受的地球和太空之间的界线，即海拔约100公里的卡伦线(Kármán Line)。

　　无论如何，联合号已经飞得足够高了，飞行员们在大气层的边缘看到一片黑色的天空和一片蓝棕色的地球。(上述天体物理学家麦克道尔博士对卡伦线持怀疑态度，他认为，可以公平地说，联合号在最近的两次旅行中都达到了适当的高度)。

　　联合号是第一艘到达太空的维珍银河飞船，但它并不是第一艘到达太空的私人飞船。由Mojave AerSpace Ventures运营的另一艘船在大约15年前飙升至69.7英里的高度，该公司后来将其技术授权给了布兰森。

　　当时，人们预言这将是人类商业航天新时代的曙光。但随着时间的推移，热情逐渐消退。一些非宇航员被送往国际空间站，但商业飞行并未取得成果。接着就发生了一场悲剧性的挫折：2014年，上一艘太空船2号(SpaceShipTwo)发生了致命的坠机事故。调查人员发现，一名飞行员过早地解除了吊杆上的锁，导致太空船解体，导致一名飞行员死亡。

　　维珍银河公司预计将继续进行试飞，并在安全、高度和重量能力方面作出改进。目前还不清楚何时允许普通公民(包括600多名已经买了票的人)乘坐。

　　“这绝对不是十年，”维珍银河首席执行官怀特塞德说。“我们真的很接近了。”