波士顿动力今年将发布首款商用四足机器人

　　据国外媒体报道，许多机器人公司可以在网络上拥有大批粉丝，但没有多少机器人公司能制造出像波士顿动力公司那样的机器人。

　　每次该公司分享其机器人的视频时，都会引起轰动。无论是一群拖着卡车的机器狗，还是像人一样敏捷地跃上一组箱子的机器人，波士顿动力公司的机器人都特别令人兴奋。

　　它们也是对我们感受未来科技的一种体验，观众要么沉浸在高科技的辉煌之中，要么哀叹即将到来的机器人末日。上个月，一段恶搞视频流传开来，视频中显示一个计算机制作的“波士镇动力”机器人向它的创造者发起攻击，许多人误以为它是真品——这证明了这家公司在技术上已经取得了多么大的进展。

　　尽管波士顿动力公司拥有强大的工程技术，但它现在面临着迄今为止最大的挑战：将其稳定的机器人业务转化为实际商用业务。

　　经过数十年不断在停车场“踢打”机器人的测试，该公司将于今年晚些时候推出其首款商用机器人：四足机器人Spot。对于一家数十年来一直致力于长期研发的公司来说，这是一个至关重要的考验。

　　更重要的是，Spot的成功或失败将告诉我们很多关于我们机器人未来的事情。

　　我们准备好让机器在我们中间行走了吗?

　　与机器人行业的任何人交谈，他们都会用三言两语来总结他们所在的行业：机器人很难。

　　这个行业是出了名的无情，初创企业和老牌企业往往在没有任何预警的情况下倒闭。就在去年，三家机器人公司在短短几个月内倒闭。对此，丰田研究院的行业资深人士詹姆斯·库夫纳(James Kuffner)总结了在Facebook上制造机器人的挑战。

　　库夫纳写道：“这需要大量资金、坚定的领导、高技能的员工、资源和基础设施，以及优秀的产品和市场战略。更不用说完美的执行了。”

　　波士顿动力公司的机器人似乎完美无瑕，但这在一定程度上是因为它们从未在喧嚣的商业环境中工作过。自1992年成立以来，该公司一直依赖美国国防部和Alphabet等财力雄厚的资助者。该公司早期的业务受到政府合同的影响，2013年被谷歌的母公司收购，这是这家搜索巨头进军机器人行业的失败经验的一部分。

　　波士顿动力公司首席执行官马克·雷伯特在接受外媒采访时表示，这些年来的合同和研究对公司目前的发展阶段是必要的。

　　雷伯特表示：“长期以来，我们一直是一家研发公司，致力于挑战极限并制造符合人们概念的机器人。这是很自然的……随着我们的研发，机器人变得越来越有用，这让我们意识到，这个东西可以被使用和商业化。”

　　五角大楼的合同为波士顿动力公司提供了开发像BigDog这样拥有高技术腿部的机器人所需的时间和空间(不过该产品最终因为太吵而被军方拒绝)，但他们尚未开发出一款可供销售的机器人。不过，该公司一直给支持者留下深刻印象，因为它赋予了机器一个几十年来一直未能实现的特点：机动性。

　　哥伦比亚大学工程学教授霍德·利普森解释说，真正的机器人机动性超出了大多数机器的认知范围。“我们认为下棋是一件大事，但仅仅是四处走动，协调数百块肌肉就是一项令人难以置信的成就，”利普森告诉外媒，“机器人在很大程度上仍然非常笨拙。最小的身体障碍也会迷惑他们。”

　　因此，今天工厂和仓库中使用的大多数机器都是巨大的、静态的、不智能的：它们被设计成停留在一个地方，执行重复的任务。

　　相比之下，未来的机器人将是敏捷和动态的;能够与人类一起工作，对不断变化的环境和行为做出反应。

　　顺便说一句，这就是为什么波士顿动力公司如此喜欢在视频中推搡它的机器人。没有什么比一记快速踢腿更能证明机器人能够应对身体上的不确定性了。

　　利普森说，波士顿动力公司几十年来一直在“试图打破这种无形的机动性边界”。但其结果是，可销售的应用产品“几乎像是事后才想到的”。

　　许多业内人士都认同这一观点。自动化公司Plus One Robotics的创始人埃里克·尼夫斯(Erik Nieves)在接受外媒网站采访时表示：“他们先是依靠政府资金扶持，然后是谷歌。他们没有真正的使命：只是做到卓越! 但他们已经很棒了。”

　　启动商业化的原因似乎是该公司在2017年被日本科技投资巨头软银集团收购。

　　雷伯特表示，商业化始终是最终目标，软银集团拥有丰富的资源，这使得该公司能够加快机器人生产的步伐。“这是其中一个因素，”他说。

　　尼夫斯表示，软银是一家“毫不掩饰的商业公司”，希望“获得投资回报”。值得注意的是，这家日本公司在机器人领域的其他投资——包括Pepper机器人制造商Aldebaran和仓库自动化制造商Fetch机器人公司——多年来一直在商业环境中销售机器人。

　　除了将Spot打造成一个畅销的机器人，波士顿动力还收购了物流初创企业Kinema系统公司，为实现仓库自动化铺平道路。波士顿动力公司已经在销售通过此次收购获得的机器人，这让它在这个新行业站稳了脚跟。

　　作为这个新战略的一部分，雷伯特已经成为机器人技术会议现场一个熟悉的人物。他经常穿着标志性的夏威夷衬衫出现在舞台上，技术演示令观众惊叹不已，像一个机器人领唱一样指挥Spot跳跃、小跑和舞蹈。

　　雷伯特的一大承诺是，Spot将成为“机器人中的安卓系统”——其他公司可以在此基础上开发定制平台，以满足特定需求。

　　“我们专门把它设计成一个平台，这样它就可以为许多不同的用户定制，”雷伯特说。“在很短的时间内，我们将有许多不同的附件，可以用来定制机器人。”(不过具体推出日期和价格还有待确认。)

　　到目前为止，这些机器人配件产品包括能够抓取和操纵物体的机械手臂;传感器配件(包括热力传感器和环景摄像头);以及无线电设备，以便让Spot可以成为一个移动通信中继设备。

　　这种灵活性意味着波士顿动力公司计划出售和租赁Spot机器人，以完成一系列广泛的任务：从勘测建筑工地和工业建筑，到包裹递送和安全应用。

　　波士顿动力公司会把现货卖给谁? 是否针对一些行业禁止销售?比如警方还是军队?雷伯特没有排除这种可能性。“我们热衷于负责任地使用机器人，”他说，“我认为你问的这个问题很难回答，因为它有很多领域。”

　　这些机器人应用当然有市场。Knightscope等公司已经提供了机器人保安服务，可以在停车场和商场等场所巡逻。虽然这些机器人比人类更便宜(Knightscope的价格约为每小时7美元)，但它们的轮式设计受到了限制。路边台阶是一个问题，爬楼梯更是不可能的。

　　2017年，Knightscope公司的一款机器人掉进喷泉，令人印象深刻地展示了这些设计缺陷。作为对比，Spot机器人快乐地小跑着越过障碍。

　　在这一点上，波士顿动力公司的机器人看起来更像是未来的发展愿景，而不是单一的产品。

　　几十年来，有腿机器人一直难以制造，但在传感器、电机、控制软件和机器视觉等一系列互联领域取得的进展，使它们首次成为现实。

　　雷伯特说Spot和早期的有腿机器人有着天壤之别。他说：“这是对我们多年来在感知地形、平衡机器人和控制它方面所取得的成就的致敬。”

　　为了达到这一水平，该公司依靠了雷伯特所说的“低级人工智能”。这意味着人工智能控制系统负责让机器在所有情况下保持直立和平衡。实际上，告诉机器人该去哪里、该做什么是留给人类的事情，而人类则使用修改过的游戏平板电脑来控制Spot。

　　腿部设计有很多自然优势，利普森说。它们很容易平衡，也很难被撞倒。它们能在各种各样的环境中工作，适应性极强。

　　“这就是为什么自然界有这么多有腿的机器，”利普森说，“这是一个非常多功能的平台……我相信这将是未来机器人的主要平台。”

　　波士顿动力公司并不是唯一一家看到这种潜力的公司。在该公司花了数年时间来完善其设计的过程中，许多竞争对手也推出了类似的产品。其中包括由中国Unitree机器人公司设计的四足机器人Laikago;费城Ghost机器人公司制作的Vision和Wraith系列;ANYbotics(是一家由瑞士苏黎世联邦理工学院剥离出来的公司)下属的ANYmal公司。

　　ANYmal与Spot特别相似，可以在室内和室外使用一系列附加组件。联合创始人方浩思(Peter Fankhauser)告诉外媒网站，该公司已经开始销售机器人(尽管他不愿透露具体价格)，并在最近展示了一款机器人，该机器人正在北海的海上能源平台上进行测量。

　　方浩思说，这是技术的完美展示。在这种工业环境中，有腿机器人不仅可以在狭窄的走廊和楼梯上行走，而且把机器人送到偏远的地方意味着少了一个被困在偏僻地方的人。“这些都是危险的工作，偏远的工作，因此也是昂贵的工作，商业应用场景非常非常清楚。”

　　在方浩思看来，更多的公司正在推出有腿机器人，这是个好消息。他说，这创造了一个更加多样化的市场，并给客户带来了更大的信心。“如果只有一家供应商，企业就不敢购买这些东西。”

　　推进自动化协会(Association for advance Automation)主席杰夫·伯恩斯坦(Jeff Burnstein)也认为，这是一个“好迹象”，不仅是波士顿动力公司参与了这个行业。但他告诉外媒，鉴于硬件如此新颖，很难预测这些机器人是否会真正起飞。“我们只是以前没有很多这样的产品上市。”

　　尽管Spot的前景似乎相当乐观，但事实可能会证明，让波士顿动力公司的机器人在一个更平庸、但可能更有利可图的环境中运行会更加棘手：这就是仓库。

　　在收购了Kinema系统公司后，波士顿动力开始销售这家初创公司的Pick机器人，这是一个配备了气动吸盘的静态工业手臂，利用深度学习来观察周围的世界。(手臂本身由日本机器人巨头安川电机公司制造)

　　今年，该公司展示了如何将其轮式机器人Handle(使用配重来平衡单只拾取手臂)整合到相同的场景中，对货物和堆垛箱进行拆箱。

　　对外销售出售Pick似乎很简单：在公司被收购之前，Kinema公司就证明了这项技术的实用性。但是将Handle融入到这个环境中要比Spot更有野心。

　　波士顿动力公司表示，这款机器人更接近于人类的直接替代品：它能够像人一样轻松地在仓库中移动。这意味着它有可能直接进入公司的工作流程，而不是要求公司重组他们的工厂或仓库。

　　对于尼夫斯来说，这是一项艰巨的工作。他说Handle机器人的设计是纯粹的波士顿动力学：优雅和敏捷。但他警告称，它将比其他选择(包括人力和机械)更加昂贵，而且它的设计在很多方面都受到了限制。

　　首先，它是不受束缚的，这意味着它将依赖电池供电。这将迫使企业在每个地点购买多套产品，因此一些公司可以在其他公司工作的时候收费。它的气动爪也只能抓取特定的货物，这使得它难以用于许多常见的仓库任务，如装卸卡车。

　　尼夫斯说：“机器人今天不可能做到这一点。你在实时玩3D版的俄罗斯方块，你需要加载的东西有一半甚至都不是刚性的。”

　　他表示：“我相信，就像你今天看到的那样，Handle将看不到真正的仓库内部……他们在如何将这款产品推向市场方面还有很多工作要做。”

　　雷伯特说，这项技术仍在开发中，公司没有出售Handle机器人的时间表。但他表示，仓库自动化的机会是“巨大的”。

　　“你去看看世界各地的物流活动，它基本上是不自动化的。人们会因为认为亚马逊的仓库完全自动化，但他们只有一两个任务是自动化的，”他表示。拥有像Handle这样真正移动、动态的机器人将改变这一现状。“那里有很多唾手可得的果实，”雷伯特说。

　　就像波士顿动力视频下方的评论者一样，很难不把这家公司视为未来自动化的试金石。这一点也不公平——自动化的未来确实是不确定的。

　　机器人在日常生活中越来越常见，但专家担心它们的工作做得不是很好。经济学家达隆·阿西莫格鲁(Daron Acemoglu)和帕斯夸尔·雷斯特雷波(Pascual Restrepo)是该领域最受尊敬的两位研究人员。在今年的一篇论文中，他们对一种被他们称为“一般自动化”的现象提出了警告。自动化工厂不会变得更快或更多产;他们只是把人力换成了机器，而这种交换所带来的好处则是由主管人员积累起来的。

　　我们已经看到这种动力在部分劳动力中发挥作用。例如，在沃尔玛超市，机器人正在执行扫描货架等日常任务，员工们表示，机器人并没有让他们的工作变得更容易。

　　事实上，由于管理这些机器人需要额外的工作，它们让机器人应用变得更加困难。在亚马逊的仓库里，机器人正在承担更多的工作，但正如雷伯特所说，这只是部分工作，在此期间，人类更像是机器。

　　阿西莫格鲁和雷斯特雷波警告说，如果这一趋势继续下去，不创造新的就业机会，工薪阶层的生活只会变得更加艰难。我们已经看到，不稳定的工作岗位增多，工资停滞不前。

　　正是这种令人沮丧、泄气的背景，让波士顿动力公司的机器人如此令人兴奋。该公司似乎正在将“一般”的自动化跨越到更先进的技术领域，而不是制造同样的老式机器人，它们会跌倒，等待人类来捡起它们。至少，这是该公司的视频所显示的。现在是波士顿动力公司证明他们的机器人已经准备好离开实验室走向世界的时候了。

　　“我认为机器人将以一种好的方式影响人们的生活。我认为这将提高生产效率，将人们从枯燥、肮脏和危险的工作中解放出来。我不愿看到像这样的技术因为担心可能带来的负面影响而错失良机。”(腾讯科技审校/承曦)